Рубрика: Анализ рынка

Чем опасна война патентов на биткоин и что способно её остановить

Многие считают биткоин самым значимым результатом движения шифропанков. Эта группа отличается преимущественно анархистскими и либертарианскими взглядами в отношении свободы информации, поэтому исходное программное обеспечение биткоина было выпущено бесплатным, с открытым исходным кодом (FOSS) и сегодня работает под лицензией MIT. Сложно поспорить с тем, что дух открытости и свободы первой криптовалюты во многом обеспечил её успех.

И этот дух резко контрастирует с международным патентным правом. Если FOSS принципиально подходит к вопросу бесплатного распространения, то патенты предоставляют отдельным лицам или компаниям исключительные права собственности на изобретения. В соответствии с Договором о патентной кооперации (PCT) патентообладатель сохраняет одинаковые права в отношении запатентованного изобретения в 152 странах (без учёта стран с низким глобальным экономическим статусом или лиц с историей систематического интеллектуального пиратства).

Таким образом, само понятие патента плохо сочетается со многими либертарианскими взглядами, которые первоначально определили (и определяют) идею биткоина. Либертарианцы склонны считать патенты неэтичными: в худшем случае монополиями, предоставленными государством, в лучшем — препятствиями для инноваций. Джеймс Мёрдок, вице-президент по корпоративному развитию и генеральный консультант Blockstream по этому вопросу, заявляет:

Ядро этики биткоина — в бесконфликтных инновациях. Мы твёрдо верим: для того, чтобы потенциал биткоина и связанные с ним технологии были полностью реализованы, они должны быть построены на глобальной платформе, безусловно доступной для любого новатора.

Патенты на биткоин и споры вокруг них

Хотя все основные версии ПО биткоина находятся в свободном доступе под лицензией MIT, эта демократичная форма интеллектуальной собственности относится не ко всем приложениям, построенным на основе и вокруг него. Исследование Patexia Research показало, что за последние годы число патентов, связанных с биткоином и блокчейном, значительно возросло: с нескольких десятков в 2015-м до сотен в 2017-м. Лучшие патентные компании работают с такими гигантами, как IBM, Bank of America и Mastercard.

В спорах вокруг патентов также участвуют несколько ключевых игроков криптовалютного рынка: такие компании, как Coinbase, BitGo и Blockstream, вызвали своими патентными заявками негодование в сообществе.

Если отвлечься от идеологии, на самом деле патенты имеют смысл: при отсутствии защиты изобретатели могут стать жертвами «патентных троллей». Об этом генеральный директор Coinbase Брайан Армстронг высказался в своём блоге:

Лично я предпочёл бы видеть мир, в котором отсутствуют патенты на программное обеспечение (думаю, что они вредят инновациям и забирают много времени и денег), но, поскольку они существуют, мы должны серьёзно к ним относиться. […] Наша конечная цель в оформлении патентов, связанных с биткоином, — в том, чтобы защитить его от плохих людей, защитить Coinbase от «патентных троллей» и обеспечить развитие экосистемы.

Проблема патентов в майнинге

В майнинге с патентами связаны не только идеологические, но и практические риски. В этой области они могут угрожать децентрализации биткоина и, следовательно, представлять потенциальную угрозу его безопасности.

Биткойн-майнинг иногда описывают как лотерею без организатора, но со справедливыми правилами и призовым фондом. Важно отметить, что процесс майнинга — совершенно случайный: нахождение нового блока представляет собой совокупность проб и ошибок. Те, кто майнит с большей энергоэффективностью, вытесняют тех, кто расходует больше ресурсов. Последние или улучшают свою эффективность, или выходят из гонки.

Патенты тоже могут привести к выходу из игры. Если один майнер имеет систематическое преимущество перед другими и может его запатентовать, то остальные в конечном итоге будут вынуждены уйти. В долгосрочной перспективе это способно привести к созданию майнинговой экосистемы, в которой доминирует только один майнер, что позволит ему обмануть систему биткоина за счёт реверсирования или транзакций с двойным расходованием и запуском других типов атаки 51. Это может представлять собой фундаментальную угрозу безопасности сети.

В исследовательском отделе криптовалютной биржи BitMEX объясняют:

Патент на криптовалютный майнинг […] может дискредитировать весь смысл технологии, которая требует определённой степени конкуренции, чтобы быть полезной. Если майнер или их коалиция будут владеть значительным объёмом хешрейта, они смогут блокировать некоторые или все транзакции или даже пытаться их отменять, что потенциально может привести к бесполезности блокчейна.

Не так давно самые большие разногласия относительно патентов на майнинг касались технологии AsicBoost. Разработанный бывшим техническим директором CoinTerra Тимо Ханке AsicBoost может быть реализован на специализированных устройствах — ASIC-майнерах (так называемые «асики»).

AsicBoost использует давно известную уязвимость в алгоритме Proof-of-Work. Она позволяет майнерам уменьшить время нахождения блока, что может дать им преимущество в 30% эффективности, хотя на практике оно составляет 15-20%. В такой конкурентной индустрии, как биткоин-майнинг, это преимущество имеет огромное значение.

Уловка вот в чём: AsicBoost запатентован. Этот патент первоначально принадлежал Тимо Ханке и основателю RSK Серджио Лернеру. Нет ничего удивительного в том, что анонс AsicBoost — и, самое главное, патент на него — сразу же породили дискуссию.

Известный биткоин-разработчик Питер Тодд в ответ на анонс AsicBoost сказал:

Тот факт, что [Ханке] решил запатентовать его, может привести централизации при использовании определённой модели лицензирования. Есть вероятность такой модели, которая даёт эксклюзивные права.

Позже Тодд даже предложил сделать AsicBoost бесполезным, обновив протокол путём хардфорка, но этого так и не случилось.

Бурные споры постепенно утихли. Затем последовало заявление разработчика Bitcoin Core Грегори Максвелла, который обнаружил, что крупнейший китайский производитель майнингового оборудования Bitmain включил технологию AsicBoost в свои асики. В Bitmain эту информацию подтвердили. Высказывалось предположение, что Bitmain мог использовать технологию тайно, но в компании это отрицали.

Независимо от того, было ли это нарушением патентного права, проблема потеряла свою значимость после обновления протокола биткоина Segregated Witness (SegWit). Этот софтфорк во многом ограничил потенциал использования AsicBoost.

Но совсем недавно, в феврале 2018 года, компания Bitmain оказалась в центре ещё одного патентного спора.

Оставив компанию в 2016 году, бывший директор по разработке Ян Цуосин основал собственное предприятие, которое производит майнеры Whatsminer. Whatsminer использует схему серийного энергоснабжения, на которую есть патент.

Теперь Bitmain судится с Цуосином и утверждает, что обладает патентными правами на эту схему. Если Bitmain выиграет иск, он получит значительную выгоду по сравнению с другими производителями асиков. И этот патент не может быть заблокирован изменениями в протоколе биткоина.

Bitcoin Defensive Patent License

Предпринималось несколько попыток решить проблему патентов на биткоин. Компания Coinbase, например, подписала патентный залог. Он не относится к юридически обязательным, а представляет собой официально оформленное обещание того, что компания публично отказывается от агрессивного использования патентов на программное обеспечение.

Blockstream пошла дальше: кроме того, что компания взяла на себя патентный залог, она также стала частью Defensive Patent License (DPL) — лицензии для свободного программного обеспечения, которая позволяет противостоять патентным претензиям. Подписав DPL, компания по разработке блокчейнов пообещала делиться всеми своими патентами с другими участниками DPL при условии, что они также поделятся патентами.

Тем не менее ни одна из этих мер не разработана специально для биткоина или блокчейна. Важно отметить, что в этих соглашениях есть лазейки, которыми можно злоупотреблять. В ответ на них появилась новая инициатива под названием Blockchain Defensive Patent License (BDPL), которая представляет собой обновлённую версию DPL.

Уильям Тин, юрист по вопросам интеллектуальной собственности, говорит:

После рассмотрения текущей версии DPL возникла необходимость пересмотреть несколько разделов и различных формулировок, чтобы сделать лицензию более надёжной и подходящей для уникальных потребностей майнеров биткоина или других блокчейн-протоколов.

Согласно BDPL, одним из лучших способов противостоять майнинговой монополии может стать «поощрение майнеров в предоставлении своих патентов на майнинг в рамках взаимного патентного лицензирования, предназначенного для уникальных потребностей биткоина или других блокчейн-протоколов и не дающего майнинговым консорциумам получить пугающую возможность реализовать большинство атак».

BDPL предлагает улучшенную защиту и блокирует потенциальный обход DPL несколькими способами:

ужесточает ограничения для лицензиатов на передачу своих патентов третьим лицам;
препятствует тому, чтобы отдельный член BDPL получал право использовать любой эксклюзивный патент, если права на него не были распространены среди других пользователей BDPL;
наказывает лицензиатов, патентные права которых оспаривают другие члены BDPL;
позволяет любому участнику, который берёт на себя судебные издержки в процессе против недобросовестного участника, право на их возмещение со стороны ответчика (это положение призвано сделать соглашение более агрессивным и эффективным).

AsicBoost и его новый дом

Вот что интересно: Little Dragon Technology, нынешний владелец патента на AsicBoost, 1 марта присоединился к BDPL. Это сделало патент доступным для всех членов BDPL. Но, пожалуй, ещё интереснее заявление Little Dragon Technology для Bitcoin Magazine, которое указывает на то, что это решение имеет более широкие последствия:

Есть ряд причин, по которым мы считаем опасными те патенты в майнинге, которые могут быть использованы для подавления конкуренции. Патенты на майнинговое оборудование вызывают особое беспокойство как устойчивые к изменениям алгоритма POW. В текущий момент крупнейший производитель майнингового оборудования использует патент против конкурирующего производителя. Хотя он пока на стадии патентного поиска (изучения массива документов с целью определения патента в других странах), но формально представляет собой выданный патент и подпадает под государственную защиту. Мы считаем, что это создаёт прецедент и может представлять опасность в будущем.

В этом заключается уловка. В рамках BDPL любой производитель майнингового оборудования, который хочет использовать AsicBoost, теперь должен будет делиться любыми другими патентами, которые использует. Учитывая потенциал AsicBoost, Little Dragon предлагает, чтобы к BDPL присоединились все производители.

По иронии судьбы компания Little Dragon Technology считает, что патент AsicBoost может стать ключом к демократизации всех патентов на майнинговое оборудование: